竞元
对比起乔寰的寂寥，苏妙妙可是忙得很。大军拔营之后，朝堂之上陷入了短暂的平和。从长安到龟兹，光是行军都要两个月，一时半会儿圣人并群臣也只能干着急。这一着急嘛，当然要找个地方放松一下紧绷的神经，也要跟同僚一起边喝酒吃饭边讨论一下军情。自然，霭烟阁沉寂了一段时间的生意又兴隆起来，并且更甚以往。巧姐见到这架势笑得合不拢嘴，直道“开年的竞元定然人声鼎沸”。
不过，到底朝廷在用兵，霭烟阁里也不好太歌舞升平，气氛还是有些微妙的变化的。为了表现自己心系前线，边塞曲逐渐流行起来，凡宴饮必奏《折柳》、《凉州词》、《关山月》等等。放眼长安，唱《凉州词》最好的当属连都知连娘子，可要听《关山月》，还得找苏妙妙。就连白公都言：“琴、瑟、琵琶虽好，但终不及阮与洞箫奏《关山月》最相宜。”
偏偏年下休沐多，宴饮聚会更多，苏妙妙粗粗算了一下，一天弹上三遍都算是好的了。好处是苏妙妙得了不少掌声与喝彩，有钱的送金送玉打赏，没钱的写诗赞她，于名于利她都赚得盆满钵满，并且还成功从隔壁的嘉姿院里挖了两个客人过来；坏处嘛，则是苏妙妙弹《关山月》已经弹得手都起茧子了，早就到了看到阮琴都想吐的程度。好容易挨到了竞元，苏妙妙倒比客人还激动几分——人都是喜新厌旧的，来了三个鲜嫩水灵的姑娘，多少该放过她，不再叫她弹那劳什子《关山月》了吧？
霭烟阁竞元是大事。三年的功夫，才养出这么三个娘子，比春闱万里挑一倒还俏些。这也很好理解：物以稀为贵嘛，要是天天都有新人出炉，还怎么卖个大价钱？
竞元这天，霭烟阁门庭若市，颇有万人空巷之势。苏妙妙陪着宗正少卿端坐在台下，一边看着台上的歌舞，一边说着话。
“妙娘当真不吃醋？”孟少卿笑眯眯地逗着苏妙妙，故意说自己看中了灵珑，打算求其元。
苏妙妙轻轻掩唇一笑，答：“醋呢！醋到少卿出了平康坊，走到安乐坊都能闻到呢！不过呀，妙娘知道少卿不会出价的。”
“哦？”孟少卿大感惊奇，追根究底问道，“为何？”
“眼下朝廷正用兵。像少卿这样官居要职的大员，是不可能跟那些纨绔阔少一样，为粉头倌人一掷千金的。”
她顽皮地眨了眨眼，眼波流转间顾盼生辉，让孟少卿愣了愣，随后抚着胡子哈哈大笑。
她并不明说孟少卿位高权重，因为那样显得样子难看，倒像是有求于人急着攀附似的。她只举重若轻地捧了捧孟少卿，再说他同纨绔不一样，潜台词即：你和我别的客人都不一样，是端方君子呢。再者，也可以避免孟少卿被三个灵抢了去——毕竟，谁被抢了客户心里都不舒服的。
孟少卿并非完全看不出她这些小心思。不过男人嘛，看穿了也不说破，只当自己魅力无穷，女人为自己争先恐后头破血流地耍心机手段要留住自己，心中洋洋得意。为了更进一步证明自己“身居要职”，他大方地向苏妙妙透露了一些只有“大员”才能知道的内部情报：“说起纨绔，这可真是……浪子回头金不换，衣锦还乡做贤人呢。”
“嗯？”苏妙妙竖起了耳朵。
“从前长安城里头有名的天魔星，已故乔秘监（说到这里，孟少卿拱了拱手以示尊敬）的幺子，乔家那个三郎，如今也投到了李光青大将军门下。这浪荡子也不知脑子里在想什么，在全军最松懈、最没有防备的时候，还想着巡视大营。半夜三更的，趴在地上隔着泥土听出了龟兹先遣部队前来偷袭的动静，报了李将军。全营戒备，严阵以待，最后将那龟兹人的精锐来了个瓮中捉鳖。”
“抓了多少人？”苏妙妙急忙问。
“不多，也就一二百人。但一则，这一二百人若是奇袭成功，后果不堪设想。在粮草里下毒，再烧几个营帐，只要让他们做成一件对我军都是巨大的打击。二则，两军还未正式交锋，便已生擒一二百人，又是在过年的节骨眼上，于我军士气大振，于龟兹嘛……哼哼。三则，……三则，妙娘可知是为何？”
孟少卿故弄玄虚地抚着自己的胡子问道。
苏妙妙都快急死了，心里大骂这糟老头子。她揣测既然是生擒，应当是问出了什么要紧情报；不过像孟少卿这样的男人素爱卖弄自己的才干，不喜欢太过聪明、让自己没有发挥余地的女人。于是苏妙妙瞪着懵懂的双眼，天真地猜测道：“是不是抓到了龟兹国的大将呀？”
“哈哈，大将怎么会参与这样的奇袭？妙娘这就猜错了。”孟少卿笑道，“不过也猜了个八九不离十。这一二百人皆是精锐，且那乔三郎想出了种种法子拷问战俘。这下子，不仅问出了龟兹大将的部署、屯兵，更知道了他们眼下粮食短缺，恐怕不日便会前来议和了。所以说，真是不能小瞧了纨绔子弟。乔三郎这次记了首功，待回京定是要得封赏的。这个消息连乔大郎都不知道呢，我跟袁常侍下棋时他告诉我的……”
孟少卿摆明了在夸耀他能跟袁常侍下棋，是一个很有本事有人脉的男人。不过苏妙妙这会儿反应慢了一拍，没来得及第一时间跟上吹捧。好在歌舞结束，拍卖正式开始。孟少卿的注意力被台上三个灵的才艺展示吸引了过去，没有同苏妙妙计较。
竞元的结果和苏妙妙意料之中的差不多。姿容最出众的灵珑夺得头筹，被一个神秘客人以五两银的高价拍下。灵琇、灵嫣也都被拍出了不错的价钱。苏妙妙有些唏嘘，送走了孟少卿（今天是竞元，每个娘子都邀了相熟的客人来捧场，吃喝聊免费，但不让过夜），她又远远冲着姜大官人福身致谢。
姜大官人是她特地请来捧灵嫣的。苏妙妙心里很清楚，在三个灵里头，灵嫣样貌是最不出挑的，是时下并不太流行的小家碧玉风，又兼她生嫩青涩不善言辞，于琴棋书画一道也只是勉强过关而已。弄得不好，今夜无人为灵嫣出价，不止她自己难堪，霭烟阁也面上无光。前些日子苏妙妙陪姜大官人吃早饭时，装作无意地幽幽叹了口气，将这桩烦心事说给了姜大官人听。
姜大官人这个人嘛，平素就出手阔绰，稍微有点风吹草动就把粥厂善棚支起来了，是十里八村有名的大善人，最是心软，也最吃温良恭俭让这一套。他听得苏妙妙凄凄切切地说什么“毕竟主仆一场，灵嫣也是可怜”，心就软了一大半，更觉苏妙妙不忌讳灵嫣分宠还处处为灵嫣考虑，当真是人美心善，不由地对她怜爱更多了几分，到最后稀里糊涂应了下来，说竞元这日必定来捧灵嫣的场。
到最后，尽管姜大官人还是没能拍下灵嫣的初夜，不过无形之中提高了她的身价，目的算是达到了。姜大官人也不难堪，因为他心思都在“人美心善”的苏妙妙身上。他乐呵呵地冲苏妙妙颔首致意，盘算着下旬定要再来请教妙娘的琴艺，转身走了。
这一夜苏妙妙没有接客，独自睡下。她睡得并不安稳，心里沉甸甸装着事一般，辗转反侧几下之后爬起来披上衣服，抱着阮走到院子里头，怔怔地望着空中一轮皎皎孤月。
战场凶险，龟兹边境的军报传到长安，得花上一个月的功夫。孟少卿带来的是第一手情报，消息还没有传开，但到了消息传开的时候，知道我军方到边境便生擒敌军先锋一二百人，无论是圣人还是臣子都会高兴的吧？
书上说“一鼓作气、再而衰、三而竭”，可见气势对一支军队来说有多么重要。乔寰恰恰是成就了李光青大军的“气势”，到时候论功行赏必有他的一份。从此乔三郎前途明朗了，乔家大郎终于能放下心来不说，乔秘监在天有灵也该瞑目了。
只是这敌军的情报吐得也太快太干净了些。但愿李将军不要贪功冒进，乔三郎也能多长个心眼……
也不知道乔寰那讨厌鬼，在边境看到的，是不是这同一方月亮？
苏妙妙在石凳上坐下，信手捻了几个音，像是《兰陵王入阵曲》的前奏。然后她又自嘲地轻轻一笑，放下了阮。
马上又到元宵了，月儿亮得近乎于一种纯白色。她竞元那日，也是这样一个月儿白得发亮的冬日。为妓三年里，她早就学会了放下。她是最惯了虚情假意的，对着高官名仕扮腼腆处子，对着风流浪子演颦笑嗔痴。她挤出半分的焦心忧虑，却能装出十分来，让客人飘飘然，真以为苏妙妙为自己忧心如炬。
呸，少往自己脸上贴金了。想从一个妓子身上抠出真心，便如同寄希望于无源之水，无本之木。便是乔三郎在跟前，这些矫情做作的担忧他也未见得受用；更何况他如今远在千里之外，扮这些担惊受怕的思妇之态又有何益处呢？还是收了这缱绻心思，早早安置吧！
重新躺下后的苏妙妙依旧睡得不踏实，隐隐约约听到外头有响动，夹杂着女人的叫骂与尖利的痛呼。她只当是谁家夫人又找上门来闹事，捂着耳朵勉强睡着，可也是一夜的噩梦；等到她睡到日上三竿终于起身，柳嬷嬷走了进来，凑到她耳边低声道：“灵嫣出事了。”